EL SISTEMA HIGIENISTA DE LA VIDA

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La Ciencia de la Nutrición

DÉCIMA PARTE:

FACTORES ECOLÓGICOS Y SU PAPEL EN LA NUTRICIÓN

LIFE SCIENCE INSTITUTE

TEMA: Los productos químicos en la atmósfera afectan nuestra salud y deberían ser una preocupación de todo aquel interesado por su salud.

PROFESOR: Mike Benton

*GENERALIDADES

*OBJETIVOS DE LA LECCIÓN

*DEFINICIONES

*CONCEPTOS CLAVE

*HECHOS DESTACADOS

*ESQUEMA GLOBAL DE LA LECCIÓN

*PRESENTACIÓN DE LA LECCIÓN

*PREGUNTAS SOBRE LA LECCIÓN

*RESUMEN DE LA LECCIÓN

*TEXTOS COMPLEMENTARIOS

*HOJAS DE TRABAJO

*RESPUESTAS

GENERALIDADES

     La contaminación de la atmósfera es un problema de salud que nos afecta a todos. Los productos químicos en la atmósfera que respiramos pueden ser la causa de enfermedades y afecciones graves. Al comprender la gravedad y la extensión de la contaminación de la atmósfera, podemos tomar las medidas necesarias que pueden mejorar nuestro enotorno y la calidad de nuestras vidas.

OBJETIVOS DE LA LECCIÓN

     Al término de esta lección, el estudiante debería ser capaz de identificar y hablar de los siete contaminadores de la atmósfera más importantes, sus orígenes, sus efectos y lo que podemos hacer al respecto. El estudiante también debería comprender el equilibrio que existe entre la naturaleza y el entorno atmosférico, y cómo los contaminantes trastornan este equilibrio. Por último, el estudiante debería comprender las tres maneras en que se produce la contaminación de la atmósfera y los diez pasos que podemos dar para mejorar la calidad de nuestro aire.

DEFINICIONES

COMBUSTIÓN: Transformación de un sólido o un líquido en un gas para liberar calor y energía.

CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA: Presencia de sólidos, vapores y gases en la atmósfera que son dañinos para los organismos vivos.

CONTAMINANTE: Gas o sólido hecho por el hombre que es perjudicial para la vida.

INVERSIÓN DE LA TEMPERATURA: Condición en la que las temperaturas frías se mantienen cerca del suelo mediante una capa de aire caliente. Como resultado, los contaminantes también se mantienen cerca del suelo y son respirados por los habitantes. Las inversiones de temperatura pueden persistir en una zona durante días, produciendo una atmósfera sucia que no es dispersada o «limpiada» por las corrientes de aire.

LLUVIA ÁCIDA: LLuvia radioactiva de desechos ácidos procedentes de la atmósfera debido a la precipiatción por la lluvia.

«SMOG»: Combinación de varios contaminantes atmosféricos como gas y vapores con partículas sólidas en la atmósfera que pueden producir un efecto fotoquímico , o «bloquear la luz.»

VAPORIZACIÓN: Cambio de un líquido en gas. Cuando esto ocurre con ciertas sustancias (como gasolina, disolventes, pinturas, etc.), se emiten gases en la atmósfera.

CONCEPTOS CLAVE

     1. El aire limpio es uno de los principales requisitos para estar sano. El ejercicio, la dieta y el agua pura son muy importantes para nuestro bienestar, pero el aire que respiramos puede ser el factor principal a la hora de determinar cómo nos sentimos.

     2. La mayor parte de la contaminación atmosférica procede de la combustión de productos a base de petróleo: gasolina, carbón, lignito, y otros combustibles. Si los automóviles y las industrias pesadas pudiesen controlarse mejor, el problema de la contaminación de la atmósfera mejoraría drásticamente.

     3. Aunque nuestra atmósfera es 99% nitrógeno y oxígeno, sólo una cantidad muy pequeña de contaminantes industriales puede desencadenar la enfermedad.

     4. Cada individuo puede dar los pasos necesarios para mejorar la calidad del aire que respira. Mediante un consumo sensato y un activismo político, nuestra atmósfera puede volver a ser respirable otra vez.

     5. El equilibrio de la naturaleza es delicado, y aunque puede hacer frente a cantidades pequeñas de partículas extrañas en el entorno, las cantidades grandes de polución que se producen han alterado este equilibrio.

HECHOS DESTACADOS

     1. Más de un 60% de la contaminación atmosférica global es causada por los automóviles y por la combustión de productos de petróleo.

     2.Respiramos de 14 a 18 veces por minuto.

     3. Una exposición de una hora al nivel de monóxido de carbono presente en una calle congestionada puede dañar gravemente su capacidad de conducción. Una exposición de ocho horas al monóxido de carbono reduce la capacidad de transportar oxígeno de la sangre como si se hubiese perdido una pinta de sangre.

     4. La lluvia ácida de plomo está ocurriendo 50 veces más rápido de lo que el entorno puede procesarla.

ESQUEMA GLOBAL DE LA LECCIÓN

I. INTRODUCCIÓN

     A. El mar del aire

     B. El equilibrio de la Naturaleza

II. EL PROBLEMA DE LA CONTAMINACIÓN DE LA ATMÓSFERA

     A. ¿Qué es la polución atmosférica?

     B. ¿Qué causa la contaminación de la atmósfera?

III. LOS PRODUCTOS QUÍMICOS EN NUESTRA ATMÓSFERA

     A. Dióxido de azufre

     B. Monóxido de carbono

     C. Óxidos de nitrógeno

     D. Hidrocarburos

     E. Ozono

     F. Plomo

     G. Amianto

     H. Polución de partículas

IV. AIRE LIMPIO: CÓMO CONSEGUIRLO

PRODUCTOS QUÍMICOS EN NUESTRA ATMÓSFERA

por Mike Benton

     El monumento había permanecido en las arenas egipcias durante 35 siglos. Se llamaba «El Obelisco de Cleopatra» y tenía miles de esculturas y dibujos hermosos. De alguna manera el antiguo monumento había sobrevivido a las voraces arenas del desierto y al caliente sol egipcio durante más de tres mil años.

     En 1880 el monumento fue trasladado al centro de New York. Cien años después, el monumento se había erosionado de tal manera que todos los dibujos que tenía habían desaparecido por completo. Lo que las tormentas de arena de Egipto no pudieron hacer durante 3500 años lo había logrado el aire contaminado de New York City. Los antiguos dibujos habían sido corroídos por los óxidos de azufre de la sucia atmósfera de la ciudad.

     Los productos químicos de la atmósfera actual son igualmente destructivos para la salud y la vida humanas, y con cada bocanada de aire  que respira, está inhalando compuestos químicos que nunca existieron hace unos pocos años.

     La contaminación del aire y los productos químicos que nos vemos obligados a respirar debería ser un tema preocupante para todo aquel interesado por su salud. Mucho más importante que los alimentos que comemos es el aire que respiramos. Después de todo, sólo come tres veces al día. Mientras que respira quince veces cada minuto. El aire limpio y puro es uno de los requisitos básicos para gozar de una salud excelente. Esta lección habla de los productos químicos que están presentes actualmente en nuestra atmósfera y lo que podemos hacer al respecto.

El mar del aire

     Un filósofo dijo una vez, «El pez debería ser el último en descubrir el agua.» Quería decir que a menudo es difícil ver claramente lo que con frecuencia se da por supuesto. Los humanos dan por supuesto el aire que respiran, siempre suponemos que cada mañana al despertar inspiraremos una bocanada profunda y agradable de un aire vivificante. Algún día puede que ese no sea el caso.

     Casi toda la vida en la tierra depende de una capa de aire de menos de dos millas de espesor. Sin esta capa protectora de aire, la tierra alcanzaría una temperatura diaria de 230 grados, y por la noche descendería a 300 grados bajo cero.

     Ahora mismo, tenemos cerca de seis mil miles de millones de toneladas de aire en este planeta. No andamos escasos de aire, pero podemos andar escaso de aire respirable en un futuro cercano. Casi todo nuestro aire está compuesto de nitrógeno (78%) u oxígeno (21%). Un gas llamado argón forma el 95% del aire restante. Menos del dos por ciento de nuestra atmósfera contiene otros gases, como helio, neón, metano, amoníaco, sulfuro de hidrógeno y monóxido de carbono.

     Precisamente en ese pequeño porcentaje de gases radica el problema de la contaminación. Sólo una cantidad muy pequeña de gases y productos químicos peligrosos necesitan estar presentes en la atmósfera para afectarnos a todos de forma considerable.

El equilibrio de la Naturaleza

     El aire que hay en la naturaleza nunca está completamente limpio. Siempre ha habido materia extraña en la atmósfera como ceniza volcánica, polen, esporas, partículas de sal del océano, e incluso polvo cósmico de la atmósfera superior. Estas partículas realmente cumplen una función útil en la obra de la naturaleza actuando como estímulo para la lluvia y la precipitación.

     Las partículas extrañas caen a la tierra con la lluvia y el aire se limpia. Mientras tanto, las plantas están ocupadas reciclando el dióxido de carbono en oxígeno, y los océanos gigantescos están recirculando y limpiando el aire por todo el planeta.

     Pero entonces el equilibrio fue alterado. Con las industrias que quemaban carbón del siglo XIX, cantidades anormalmente grandes de partículas y gases extraños escaparon al aire. La lluvia ya no podía limpiar el aire por completo, y los océanos se contaminaron. Los bosques y los campos productores de oxígeno fueron arrasados y convertidos en lugares de hormigón para los edificios.

     Se vertió más basura en el aire de la que la naturaleza podía soportar. Al final, toda la atmósfera de todo el globo terminó contaminada, sucia e insana.

¿Qué es la polución atmosférica?

     La polución atmosférica se define como sustancias o radiaciones en la atmósfera que dañan a los organismos vivos o a su entorno. Normalmente, como hemos visto, la atmósfera se autopurifica. Sin embargo, cuando una concentración alta de desechos antinaturales es vertida en al atmósfera, entonces la atmósfera se sobrecarga y termina contaminada.

     Con el tiempo los contaminantes en al aire pueden precipitarse desde la atmósfera cuando llueve, Cuando esto ocurre, la polución cae a la tierra o al agua y contamina esta parte de nuestro entorno.

¿Qué causa la contaminación de la atmósfera?

     La contaminación de la atmósfera puede deberse a una de estas tres cosas: fricción superficial, vaporización y combustión.

     La fricción es una causa poco importante de los contaminantes del aire. Cosas como serrar, taladrar, triturar materias diversas emiten partículas aerotransportadas que al final pueden llegar hasta nuestros pulmones. Para la mayoría de la gente, la fricción no es una fuente importante de polución a menos que sean trabajadores en una mina, en una fábrica, o en otra industria que emita pequeña partículas en el aire.

     La vaporización ocurre cuando un líquido se convierte en gas. Un buen ejemplo de esto es el diluyente de pintura. Cuando la lata se abre, se escapan ciertos gases como vapor en la atmósfera. La gasolina también sufre el proceso de la vaporización, como las pinturas, los pegamentos y otros compuestos químicos. Esto es sólo una fuente importante de contaminación cuando una industria cercana se dedica a la fabricación de estos productos. o trabaja con caucho o plástico que también se vaporizan.

     La combustión es el villano real de la contaminación de la atmósfera. La combustión consiste en transformar un sólido o un líquido en gas mediante la aplicación de calor. Por ejemplo, puede producir combustión convirtiendo la gasolina en diversos gases calientes.

     Cuando la combustión ocurre, generalmente se liberan calor y luz. Desgraciadamente, también son liberados otros productos químicos y gases en la atmósfera. Algunos de estos productos químicos son perjudiciales, y son los factores más importantes de la contaminación de nuestra atmósfera.

     De hecho, un estudio rápido del problema de la contaminación de la atmósfera es realmente una descripción de estos productos químicos y cómo se introducen en la atmósfera.

LOS PRODUCTOS QUÍMICOS EN NUESTRA ATMÓSFERA

     Muchos de los contaminantes de nuestra atmósfera tienen nombres desconocidos o científicos, pero no son difíciles de comprender.A continuación vamos a hablar de los contaminantes químicos más importantes y del perjuicio que nos pueden causar, de dónde proceden y cómo impedir que se extiendan más.

     He aquí una lista de los productos químicos más comunes que contaminan nuestra atmósfera: dióxido de azufre, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, hidrocarburos, ozono, plomo y amianto.

Dióxido de azufre

     «Por aquí huele como el infierno,» se quejaba un obrero a su jefe. Estaba hablando de los gases asfixiantes de azufre provenientes de la fábrica del obrero. El dióxido de azufre nos recuerda el olor a «fuego y azufre.» Si inhalase un bocanada profunda de gas, sentiría como si tuviera miles de cuchillas de afeitar en sus pulmones.

     El dióxido de azufre es uno de los contaminantes atmosféricos más letales y es responsable del 18% de toda la contaminación de la atmósfera. El dióxido de azufre ha sido relacionado con ataques asmáticos, eczema (una enfermedad de la piel), dificultades respiratorias, y parálisis y corrosión de los órganos respiratorios.

     En cuanto la concentración de dióxido de azufre sube a sólo un quinto de una millonésima parte de la atmósfera, las muertes se incrementan rápidamente.

     Las fábricaas y las industrias que queman carbón son responsables de casi el 85% de toda la polución de dióxido de azufre. El uso residencial de carbón y de fuel-oil son responsables del 10% de la emisión de dióxido de azufre. El problema de la polución del dióxido de azufre es más serio en las zonas del noreste donde la combustión del carbón está muy extendida.

     Sin embargo, nadie puede escapar a los efectos nocivos del dióxido de azufre porque se extiende por toda la tierra como «lluvia ácida.» La lluvia ácida ocurre cuando las partículas de dióxido de azufre son transportadas por el aire y se combinan con partículas de agua y caen en la tierra. Junto con el agua de la lluvia, también puede obtener productos de desecho ácidos de dióxido de azufre.

     Las cosechas que son especialmente susceptibles al dióxido de azufre y a la lluvia ácida son el trigo, la cebada, la avena, el algodón, la alfalfa, el trigo sarraceno y el pino blanco. De hecho, en un radio de veinte millas de una fábrica que emite dióxido de azufre en Tennessee, más del 90% de los pinos blancos han sido exterminados.

     Estos compuestos de azufre también llegan a los riachuelos, ríos y lagos procedentes del aire. Como resultado, muchos peces y plantas acuáticas mueren rápidamente.

     Como individuo, puede ayudar a controlar esta clase de contaminación atmosférica usando otro sistema de calefacción aparte del carbón y del fuel-oil. Si no le queda más remedio que  utilizar estos combustibles para calentar su casa, insista en recibir carbón y fuel cuyo contenido sea bajo en azufre. Mediante esta simple medida, el problema podría aliviarse considerablemente. Al mismo tiempo, debería luchar porque haya una normativa más fuerte sobre la cantidad de dióxido de carbono que las industrias pueden emitir.

Monóxido de carbono

     Una medusa puede vomitar monóxido de carbono. Además de ella, el hombre es la única criatura que puede crear este gas mortal. El monóxido de carbono es el asesino que está detrás de los envenenamientos por gas que ocurren en los garajes cerrados. Este gas de los tubos de escape de los coches suele ser fatal para los conductores confiados.

     Más de la mitad de la contaminación atmosférica global de este país procede del monóxido de carbono. Y usted es el responsable porque el 80% de todo el monóxido de carbono procede del tubo de escape del automóvil.

     El monóxido de carbono es extremadamente peligroso. Es casi seguro que si durante la última semana condujó al menos una vez cuando el tráfico era muy intenso, haya sido envenenado por este gas. Los tests han mostrado que los atascos de tráfico pueden producir tanto monóxido de carbono  procedente de los coches parados como para causar dolores de cabeza, irritabilidad, somnolencia y náuseas.

     La gente que debe trabajar cerca de zonas donde el tráfico es intenso a menudo respiran monóxido de carbono suficiente como para que sus procesos mentales sean aproximadamente la mitad de lo que deberían ser con una  atmósfera limpia. Actualemente se cree que muchos accidentes de tráfico son causados por el escape de monóxido de carbono de los coches y por el envenenamiento del conductor en el coche.

     Para algunas personas, conducir un coche no es suficiente polución. También deben fumar cigarrillos, que también emiten monóxido de carbono. Las personas que fuman mucho pueden tener hasta un 5% de la hemoglobina combinada permanentemente con monóxido de carbono. Cuando esto ocurre, los tejidos sufren un bajo nivel de oxígeno, inanición y destrucción. Incluso el monóxido de carbono de un solo cigarrillo en un coche cerrado puede causar dolores de cabeza en todos los pasajeros.

     Cada galón de gasolina que su coche quema emite tres libras de monóxido de carbono en la atmósfera. La solución a esta especie de polución es simple: restringir y limitar la conducción y procurar tener un coche más económico.

     Durante los días de las protestas por la Guerra de Vietnam cuando cientos de personas quemaban sus cartillas militares, el escritor de ciencia-ficción, Ray Bradbury, decía: «Los estudiantes que están quemados sus cartillas militares están luchando contra el enemigo equivocado. Esta guerra terminará al final, pero la guerra más seria y mortal, contra la contaminación de la atmósfera, nunca será ganada hasta que pongamos fin a nuestra dependencia del contaminante automóvil. Si los que protestan quieren llevar a cabo una acción realmente radical y que sea úitl para salvar la tierra, deberían quemar sus carnés de conducir en lugar de sus cartillas militares.»

Óxidos de nitrógeno

     El sol del mediodía era sólo un disco acuoso. Los coches marchaban lentamente con las luces encendidas. Tan sólo era mediodía en Los Ángeles, pero el «smog» hacía que la ciudad se asemejara a un campo de batalla humeante y nocturno. Los óxidos de nitrógeno se habían combinado con otros gases procedentes del intenso tráfico para formar una capa densa de smog que bloqueaba al sol.

     El óxido de nitrito y el dióxido de nitrógeno son dos de los contaminantes de nitrógeno más dañinos. El óxido de nitrito es muy similar al monóxido de carbono, y reduce la capacidad de transportar oxígeno a la sangre. El dióxido de nitrógeno irrita los ojos, la nariz, los conductos bronquiales, y los pulmones. Las concentraciones altas de este gas tóxico seon letales.

     Los vehículos con motores de gasolina son la fuente principal de contaminantes de óxido de nitrógeno. La combustión de carbón y de gas natural son responsables de la segunda clase más amplia de contaminantes de óxido de nitrógeno.

     De nuevo, la manera más eficaz de controlar esta forma de contaminación atmosférica es reduciendo la dependencia de los motores de gasolina y encontrar alternativas para la energía más seguras que la combustión de carbón.

Hidrocarburos

     Los tubos de escape de los automóviles y las chimeneas industriales emiten hidrocarburos. La causa principal de la contaminación de hidrocarburos es el procesado y utilización de los productos de petróleo. Por consiguiente, la polución de hidrocarburos es mayor en las zonas urbanas.

     Los hidrocarburosn son responsables de cerca del 13% de toda la producción anual de contaminantes atmosféricos. La mayoría de los compuestos de hidrocarburo son carcinógenos, es decir, que pueden causar cáncer.

     Uno de los contaminantes de hidrocarburo más importates es el benzopireno. Este gas tóxico también está presente en el humo del cigarrillo y se supone que es un catalizador del cáncer. Estudios a nivel mundial han demostrado que el benzopireno específicamente produce cáncer de pulmón. Muchos residentes de la ciudad inahalan una cantidad de este gas diariamente igual a la contenida en siete cigarrillos.

     Algunas ciudades son mucho peor. Por ejemplo, el nivel de benzopireno en New York City y Birmingham, Alabama, es tal que el residente medio inhala tanto gas  como si se fumara cincuenta cigarrillos diariamente. Los estudios también han demostrado que la persona que fuma cigarrillos y vive en una atmósfera urbana contaminada es más probable que tenga cáncer.

Ozono

     El ozono es un gas claro y azul que existe de forma natural en las regiones superiores de nuestra atmósfera. Sin embargo, el hombre ha incrementado el contenido de ozono en las capas más bajas al emitir grandes cantidades de contaminantes con dióxido de carbono que a su vez provocaron la creación de ozono adicional.

     En dosis pequeñas, el envenenamiento por ozono produce dolor en el pecho, tos e irritación en los ojos. La exposición continua a pequeñas cantidades de ozono ha acortado las vidas de los animales de laboratorio. El ozono destruye las cosechas de uvas, espinacas, lechuga y alfalfa. Incluso ataca a los tejidos y al caucho, haciendo que se deterioren.

     El envenenenamiento por ozono también puede ser un problema para aquellos que trabajan cerca de equipo y aparatos electrónicos. El ozono tiene un olor fuerte, semejante a un olor «limpio.» También puede estar presente en ambientadores y sprays.

Plomo

     Es bastante probable que sufra de un nivel bajo de envenenamiento por plomo, sobre todo si vive cerca de zonas donde los tubos de escape de los automóviles son un problema.

     El plomo afecta al sistema nervioso central. Dolores de cabeza, mareos, insomnio, debilidad, anemia y pérdida del apetito son algunos de los síntomas del envenenamiento crónico por plomo. El peligro más grande de la contaminación por plomo es que cambia la forma de los glóbulos rojos sanos y los hace frágiles. Las zonas residenciales en donde la lluvia ácida de plomo es alta también tienen una alta incidencia de insuficiencias cardiacas y enfermedades.

     El plomo es un veneno acumulativo lo cual significa que puede acumlarse en su sistema durante muchos años. El plomo está tanto en el aire como en el agua. La lluvia de las zonas urbanas contiene dos ves más plomo que las normas establecidas por el gobierno para el agua potable

     Sin embargo, la mayor parte del plomo no está en el agua sino en el aire. El plomo aerotransportado está causado principalmente por la combustión de gasolina que contiene plomo. Cerca de dos tercios de todo el plomo presente en la gasolina es vertido en la atmósfera.

     De hecho, desde la introducción de la gasolina con plomo en 1924, la persona media lleva ahora en su cuerpo alrededor de 100 veces más plomo que la gente que vivió antes de 1924.

     Nuestros coches que usan gasolina con plomo han hecho que la atmósfera tenga un contenido en plomo mil veces superior al que tendría de forma natural. La lluvia ácida anual de plomo sobre este país es más de 500,000 toneladas al año. Por último, estas grandes cantidades trastornarán el equilibrio mineral de los océanos y producirán envenenamientos masivos por plomo.

     ¿La solución? La suspensión inmediata de toda la gasolina con plomo. El plomo en la gasolina que nuestros automóviles queman es la causa principal del problema del plomo. Si quiere ayudar, use siempre gasolina sin plomo en su coche. Vale la pena el esfuerzo extra por el bien del medio ambiente y su salud.

Amianto

     El amianto se encuentra en las tuberías y en los aislantes eléctricos, guarnición de los frenos, y, desgraciadamente, en los pulmones humanos.

     Las fibras de amianto contaminan nuestra atmósfera y a menudo se las arreglan para introducirse en el delicado tejido pulmonar. La irritación mecánica de estas fibras perjudica a los pulmones y se sospecha que contribuye a la aparición de tumores en los pulmones.

     El amianto también se encuentra con frecuencia en muchos materiales de construcción, desde los tejados hasta las baldosas del suelo y los materiales aislantes que se colocan entre ellos.

     Los obreros de la construcción, los electricistas, los fontaneros, y muchos trabajadores industriales necesitan preocuparse por la contaminación de amianto en su entorno laboral.

     Los constructores de casas tampoco son inmunes al problema del amianto. Recientemente se ha descubierto que incluso un producto aparentemente inofensivo como el polvo de talco contiene fibras de amianto. Cuando se usa, las partículas de amianto entran en la atmósfera y en los pulmones, además de depositarse en la piel.

Polución de partículas

     Aunque no exactamente productos químicos, otra forma de contaminación atmosférica son las partículas sólidas. Usted ha sido testigo de esta clase de contaminación atmosférica. En un rayo de sol, probablemente haya visto moverse diminutas partículas de «polvo.» Dicho polvo contiene esporas, polen, hongos, ceniza, tierra, hollín, y docenas de otros compuestos sólidos.

     En una ciudad grande, cada bocanada de aire que inspira contiene unas 70,000 partículas sólidas. Incluso el aire «limpio del campo tiene unas 40,000 partículas sólidas en cada bocanada de aire.

     Generalmente, estas partículas aerotransportadas de contaminación permanecen en el aire durante sólo unos pocos días. Ocasionalmente, sin embargo, las partículas más ligeras pueden ir a la deriva durante semanas y cientos de millas desde donde fueron emitidas.

     Estas partículas proceden de todas partes: de los incendios, de las industrias, de la agricultura y de los coches. Solo en Los Ángeles, una encuesta calculó que 50 toneladas de partículas de caucho procedentes de los neumáticos son emitidas cada día.

     Estas partículas aerotransportadas pueden hacer que el cielo parezca nublado e impedir que llegue la luz del sol. Por ejemplo, después de las erupciones volcánicas que emiten una gran cantidad de partículas sólidas, la temperatura a menudo desciende durante unas semanas. Las partículas sólidas en nuestra atmósfera también causan irritación a los pulmones y a los ojos, y producen lo que a menudo es etiquetado erróneamente como «alergias.»

     Si se producen inversiones de temperatura o el viento sopla de la manera equivocada, estas partículas pueden agruparse en una parte de una zona y realmente oscurecen el cielo durante el día. Cuando dichas condiciones ocurren, las muertes debidas a la contaminación se elevan hasta un 50%.

AIRE LIMPIO: CÓMO CONSEGUIRLO

     Uno de los requisitos básicos para disfrutar de una vida sana y larga es el aire limpio y puro. Desgraciadamente, este es un campo en el que a veces tenemos poco control. Siempre podemos elegir los alimentos que queremos comer y decidir cuándo hacer ejercicio o cuándo ayunar, pero el aire que respiramos es el que se nos da.

     Sin embargo, esto no significa que estemos indefensos a la hora de obener aire puro. He aquí algunas sugerencias prácticas que le ayudarán a vivir en un entorno más limpio:

     1) Exiga una aplicación estricta de todas las leyes de la contaminación del aire. Apoye normativas más fuertes e incremente los fondos de las organizaciones que controlan la calidad del aire.

     2) Reduzca su consumo de fuel y su dependencia del automóvil. Use gasolina sin plomo. Conduzca menos, y compruebe su coche para ver si emite altos niveles de contaminantes.

     3) No permita fumar al personal de su entorno, y apoye las normativas que prohiban fumar en lugares públicos y zonas comerciales.

     4) Intente vivir en un entorno apartado de la ciudad y de las carreteras y autopistas muy frecuentadas. Asegúrese de que el jardín de su casa esté al menos a 100 pies de cualquier calle. Cuanto más lejos viva de la congestión de tráfico, más sano estará.

     5) Si vive en una zona donde la calidad del aire sea baja, haga viajes y tome sus vacaciones donde el aire sea limpio y sus pulmones puedan tener una oportunidad de desintoxicarse.

     6) Siga una dieta no tóxica tal y como la Ciencia de la Vida sugiere. Esto permitirá que su cuerpo afronte mejor los efectos de la contaminación.

     7) Ha ejercicio lejos de las zonas de tráfico intenso. No corra junto a los coches mientras hace «jogging,» y haga todo el ejercicio intensivo en una zona sin contaminar.

     8) Compre productos que contaminen poco durante su fabricación. Algunos de los peores contaminantes son las industrias de plástico y las compañías petrolíferas. Intente restringir el uso de dichos productos.

     9) Empiece a reforestar su ciudad y su zona. Las plantas y los bosques son nuestra primera línea de defensa contra la contaminación atmosférica. Puede ayudar plantando árboles en su patio y en su ciudad. Trabaje activamente para preservar todas las zonas «verdes» existentes en los pueblos y en las ciudades.

     10) Vigile el combustible de la calefacción. El fuel-oil bajo en carbón y en azufre puede reducir la contaminación. Compruebe que su estufa o su sistema de calefacción funcionan de manera eficaz de modo que la calefacción produzca pocos subproductos.

     El combate de la contaminación de la atmósfera no es inútil. Desde principios de los años 70 la calidad del aire ha mejorado algo. Sin embargo, nuestro aire no ha mejorado tanto como para que podamos bajar la guardia. Las industrias continuamente están pidiendo normativas atmosféricas más relajadas y depende del público ver que las leyes antipolución  se afiancen y entren en vigor.

     Cada día de su vida, respira 20,000 veces. Tiene el derecho a esperar que ninguna de esas inspiraciones deba poner en peligro su vida.  El aire y la atmósfera son nuestra herencia y recursos comunes, y debemos conseguir que permanezca limpio para nosotros y para nuestros hijos.

PREGUNTAS SOBRE LA LECCIÓN

PREGUNTA: Me gustaría saber más sobre los filtros de aire y los productos para limpieza que puedo usar en mi hogar. Concretamente, ¿qué tienen de malo los generadores de aire? ¿Son buenos para limpiar el aire y valen la pena como máquinas para filtrar el humo de nuestro cigarrillos?

RESPUESTA: Las máquinas para limpiar el aire y los generadores de aire no resuelven el problema de la contaminación del aire. Los productos químicos siguen en el aire que respiramos incluso después que han sido filtrados por estas máquinas. Sin embargo, los aparatos para limiar el airen son eficaces para eliminar partículas de polvo, polen, y humo de los hogares y de los lugares de trabajo.

     Antes de compar o de usar una de estas máquinas para limpiar el aire, debería investigar primero muy cuidadosamente cómo funcionan. Algunos de estos aparatos pueden tener productos químicos dañinos en el mecanismo para filtrar que usan, de modo que asegúrese de que no está creando otro problema cuando usa dichas máquinas.

     Los generadores de iones negativos son muy populares y se anuncian constantemente. El veredicto sobre estas máquinas esta por ver, pero conviene ser prudentes. Todos los generadores de iones negativos emiten ozono además de iones negativos. Asegúrese de que el generador de iones que compre tenga una emisión de ozono muy baja. Muchas personas también informan de dificultad para dormirse cuando uno de estos generadores está en la habitación. Evidentemente los generadores de iones negativos tienen un efecto estimulante sobre el organismo, y esto puede impedir un sueño o descanso profundos.

     Si debe trabajar en un entorno lleno de humo o de polvo un aparato que filtre el aire o un generador de iones pueder ser más beneficioso que dañino y debería informarse al respecto cuidadosamente.

PREGUNTA: Me quiero mudar a un sitio donde la atmósfera no esté contaminada. ¿Dónde debería ir?

RESPUESTA: Le sugeriría la luna. Allí hay atmósfera, por lo tanto no tiene ese problema. Hablando en serio, en este momento no hay ningún lugar en la tierra en el que no exista un problema de contaminación atmosférica. Se han encontrado contaminantes atmosféricos en el aire del Antártico donde no hay coches ni industrias.

     Sin embargo, hay sitios más contaminados que otros. Si vive en las veinte primeras zonas urbanas de la nación, estará peor que muchos de sus paisanos. No obstante, no es sólo la densidad urbana lo que determina la calidad del aire. También hay que tener en cuenta el terreno y las condiciones climatológicas. Algunas ciudades producen cantidades enormes de contaminación, pero los vientos predominantes simplemente se llevan los venenos a otra ciudad o a otro estado.

     Generalmente, sin embargo, haría bien en evitar ciudades que tienen industrias pesadas, como petróleo, plástico, o fábricas de productos químicos. Las zonas de combustión de carbón son siempre peores que los locales que no usan carbón como fuente de combustible principal.

     No puede huir de la contaminación del aire, La seguirá no importa donde viva. La solución final a la contaminación atmosférica no es alejarse de ella, sino eliminar la contaminación de la atmósfera. Es una lucha dura, pero puede ganarse si consigue que le escuchen.

RESUMEN DE LA LECCIÓN

     La contaminación atmosférica debería ser una preocupación importante para todo aquel interesado por su salud. La calidad de la atmósfera puede determinar la calidad de su vida. A diferencia de muchas otras elecciones saludables, la decisión de respirar aire limpio o sucio parece estar fuera de nuestro control a veces. Sin embargo, no estamos indefensos cuando se trata de limpiar nuestra atmósfera.

     Cada día, las decisiones personales que toma cuando compra o usa un producto o cuando conduce un automóvil influyen sobre la calidad de nuestro aire. Puede emplear sus derecho al voto para apoyar únicamente a aquellos candidatos que sean inflexibles en su apoyo a leyes anti-contaminación. También puede  votar con su dólar al comprar materiales que: 1) son bajos en la producción de contaminación durante su fabricación, y 2) producen poca o ninguna contaminación cuando se usan.

     Entretanto, siga una dieta sana para permitir que su cuerpo haga frente más fácilmente a su tarea de desintoxicarse de los contaminantes medioambientales acumulados en el cuerpo. Haga ejercicio a menudo y permanezca alejado de las zonas de tráfico muy congestionadas.

     Los productos químicos en nuestra atmósfera son un problema para la salud, pero mediante una aplicación inteligente de los principios de la Ciencia de la Vida y convirtiéndose en un consumidor y en un activista político, puede escapar a los peligros presentes y futuros de la contaminación atmosférica.

TEXTOS COMPLEMENTARIOS

     Puesto que el automóvil es un fuente importante de polución, los textos complementarios se concentran en este aspecto del problema.

     En primer lugar, eche un vistazo a esta tabla que ilustra la cantidad de contaminantes procedentes de los tubos de escape de los vehículos cada año:

EMISIONES A ESCALA NACIONAL (Toneladas por año)

Monóxido de carbono               59,200,000 toneladas

Hidrocarburos                     15,600,000 toneladas

Óxidos de nitrógeno                7,200,000 toneladas

Partículas sólidas                   800,000 toneladas

Óxidos de azufre                     300,000 toneladas

EL ALIENTO DE LA VIDA

por Dr. Herbert M. Shelton

     El hombre es un hijo de la naturaleza. Es un animal del aire libre. Normalmente vive entre las bellezas de la naturaleza, su piel es bañada por el rocío de la mañana, besada por el sol, suavizada por los suaves céfiros de la Primavera y su cuerpo alimentado por deliciosas frutas y verduras a su alrededor, mientras su espíritu es reconfortado por las canciones de los pájaros y por la belleza y la fragrancia de miriadas de flores magníficamente coloreadas. El aire libre es su hogar y quien viva en él es afortunado.

     Al igual que los peces en el suelo del océano, vivimos en un mar de aire que es mucho más profundo que la hidrosfera en la que los animales acuáticos viven. Siempre tenemos oxígeno en abundancia, si permitimos que llegue a nuestros pulmones. El aire es autopurificador, de modo que, aunque continuamente son vertidas impurezas en él, estas encuentran el modo de ir  a otros niveles y dejan el aire limpio para respirar. El aire viciado, es decir, el aire que está confinado en habitaciones cerradas, y el aire de las ciudades congestionadas y cargadas de gas rápidamente se transforma en un aire irrespirable. Dicho aire, si se respira de forma habitual, contribuye a producir enfermedades; mientras que el aire puro es uno de los elementos esenciales para gozar de una buena salud. Este suele faltar a menudo, pero seguiremos insitiendo en que el aire puro es absolutamente esencial para gozar de una salud excelente y para tener un aspecto radiante, mientras que el aire impuro tiende a la producción de una mala salud y al deterioro de la belleza.

     La vida moderna en la ciudad, con más del sesenta y cinco por cien de nuestra población residiendo en las ciudades, impide que la gente obtenga aire puro al igual que las ventanas y las puertas cerradas de las casas de nuestros abuelos. No es que no haya aire en las ciudades, sino que está tan contaminado con humo, gases, polvo, etc., que en realidad es imposible respirarlo. El monóxido de carbono de los tubos de escape de los automóviles no es sino uno de los contaminantes del aire de la vida moderna. Los ácidos nitrícos y sulfúricos, los óxidos de plomo y los carbonatos de plomo se encuentran entre los elementos contaminadores presentes en el aire de las ciudades. La mitad del hollín del carbón bituminoso a menudo contiene alquitrán de hulla y esto debe contribuir a producir cáncer de pulmón lo mismo que los alquitranes del humo del tabaco. Las partículas de carbón (hollín) en el aire lleno de humo se acumulan en los pulmones y se van introduciendo en los alveólos pulomonares, transformando gradualmente el color rosado normal de los pulmones uno negro como el hollín. De hecho, esta capa de carbón llega a ser tan densa que uno se pregunta cómo puede el individuo respirar. A medida que nos convertimos cada vez más en una nación industrial y la química continúa contaminando el aire de las ciudades, cada vez son más inadecuadas para que los seres humanos residan en ellas. Hay razones urgentes, además de las bombas atómicas y de hidrógeno, por las que deberíamos inaugurar un programa inmediato de descentralización diseñado para suprimir al final todas las ciudades.

     La necesidad del cuerpo de oxígeno es constante, de ahí que no sea posible dejar de respirar por un espacio de tiempo muy breve. Es imposible contener la respiración más de un minuto más o menos. Si se deja de respirar durante un periodo de tiempo más largo, el resultado es la muerte debido a la falta de oxígeno. Se calcula que aproximadamente el ochenta y cinco por cien del oxígeno que necesitamos es obtenido del aire que respiramos, el diez por cien del agua y el cinco por cien es aspirado a través de la piel. El Dr. Tilden sostenía que obtenemos algo de oxígeno de los alimentos que comemos, quizás por el agua que contienen. Existen razones para dudar que respiremos por la piel. También cuestiono que extraigamos oxígeno del agua.

     Además de un suministro adecuado de aire puro, algo esencial para una buena respiración es un mecanismo respiratorio adecuado; pulmones sanos, un pecho del tamaño suficiente para albergar pulmones lo bastante grandes como para proporcionar suficiente oxígeno a la sangre, movimientos torácicos normales al respirar y vías respiratorias normales desde la nariz a los pulmones. Si el pecho es demasiado pequeño no sólo no está en armonía con el resto del cuerpo, sino que no satisface las necesidades funcionales del organismo. Cuanto antes empecemos y si persistimos en nuestros esfuerzos, podemos desarrollar el pecho  hasta alcance el tamaño deseado.

     La movilidad del pecho a menudo es sólo ligera, debido en la mayoría de los casos, a falta de uso. La movilidad del pecho puede determinarse midiendo su expansión. Al medir la expansión del pecho es común poner la cinta métrica justo debajo de los brazos. Una medida más exacta de la expansión del pecho puede obtenerse poniendo la cinta métrica por encima de las costillas inferiores, justo debajo del pecho. El pecho debería contraerse por completo y luego expandirse a su límite. La diferencia entre las dos medidas así obtenidas nos da la expansión del pecho. Esto no siempre mide la capacidad del pecho, porque esta depende de la acción del diafragma.

     El aire no necesita ser introducido a la fuerza en los pulmones; tiene que salir. Cuando el pecho se expande, se crea un vacío y el aire fluye automáticamente en su interior. Normalmente las actividades del pecho a la hora de respirar -inspiración y expiración -son ajustadas automáticamente a las necesidades del cuerpo; estas actividades se incrementan cuando se necesita más oxígeno o cuando hay que expulsar más dióxido de carbono, y disminuyen cuando hay menos necesidad de oxígeno o una producción menor de dióxido de carbono. Sin embargo, hay muchas cosas que reducen la capacidad de funcionamiento del sistema respiratorio y hacen que funcionen a un nivel fisiológico más bajo.

     La función respiratoria deteriorada reduce la cantidad de oxígeno que llega a la sangre y que es transportada a los tejidos (anoxia) y la cantidad de oxígeno en la sangre (anoxemia). Algunos de los factores inhibitorios son externos y creados por el propio individuo; otros son internos y normalmente son obra del propio individuo. Reapasemos brevemente cuáles son.

     Las posturas de pie o sentados que impiden las expansiones normales del pecho y del diafragma, los cinturones, corsés y otros artículos de ropa apretados, que constriñen el pecho y el abdomen e impiden movimientos del pecho y del diafragma normales, obstaculizan la ingesta de oxígeno suficiente para satisfacer las necesidades del organismo. Bajo dichas condiciones, el cuerpo se ve obligado a reducir sus otras funciones a un nivel proporcional al apoyo que reciben del sistema respiratorio. En lugar de un funcionamiento vigoroso, nos toca en suerte un funcionamiento débil.

     Las obstrucciones nasales (adenoides, pólipos nasales, membranas nasales espesas, catarros, septum torcido o roto, distorsiones traumáticas y congénitas de la nariz, vías nasales pequeñas, etc.), espasmos de los bronquios (como en el asma), tumores que bloquean las vías respiratorias, pleuresía, adherencias, tuberculosis de los pulmones, agua en los pulmones, como en las cardiopatías avanzadas, pneumonía, resfriados, estrechecess y deformidades del pecho limitan la cantidad de aire que puede ser inspirado y la cantidad de dióxido de carbono que puede ser expulsado en cada espiración.

     Las vías nasales libres no sólo son esenciales para que el oxígeno pueda llegar hasta los pulmones, sino también para que el aire inspirado se acondicione para poder entrar en los pulmones. El aire deber ser calentado o enfriado, humedecido o secado, según sea el caso, al pasar del exterior a los pulmones. Si la membrana nasal está inflamada y congestionada, por ejemplo, no sólo supondrá un obstáculo para la entrada del aire, sino que no acondicionará al aire de forma adecuada. El polvo y la suciedad deben ser filtrados a medida que el aire pasa por las vías respiratorias y desciende por los pulmones. Esto no es así si la nariz no es normal. De modo que parece obvio que una nariz sana, bien formada y que funcione bien es tan necesaria como una buena respiración y un pecho bien desarrollado y unos pulomones sanos. Si el mecanismo respiratorio es normal, si el aire es puro, si no hay interferencias externas y posturales con el mecanismo de la respiración, esta función se ajustará automática y subconscientemente a las diversas necesidades de oxígeno del cuerpo, de tal modo que la atención consciente al proceso es innecesaria.

HOJAS DE TRABAJO

Sección Verdadero o Falso

1) La mayoría de nuestro aire es oxígeno puro.

2) La combustión de carbón es responsable de más del 80% de toda la contaminación de dióxido de azufre.

3) «La lluvia ácida» realmente no «quema» o destruye las plantas.

4) El dióxido de carbono es creado casi enteramente por los humanos.

5) Las personas que fuman mucho pueden tener hasta un 5% de su hemoglobina unida permanentemente con el monóxido de carbono.

6) Sin su capa protectora de aire, las temperaturas de la tierra variarían alrededor de 500 grados cada día.

7) La contaminación atmosférica es básicamente un problema urbano.

8) Incluso si los coches y las industrias que queman fuel pudiesen ser estrechamente controladas, seguiríamos teniendo una fuerte contaminación.

9) La contaminación atmosférica también provoca contaminación del agua y del suelo.

10) Algunos accidentes de tráfico pueden atribuirse a los envenenamientos con monóxido de carbono.

Sección de Correspondencias

     Las siguientes afirmaciones describen diversos productos químicos de nuestra atmósfera. Tiene que unir la letra del producto químico con el número de la afirmación que lo describe. Puede usar algunas de las letras más de una vez o ninguna vez.

1) Este producto químico es responsable del 18% de toda la contaminación atmosférica.

2) Esta familia de productos químicos también es conocida como «desencadenadores del ‘smog’.»

3) Este producto químico puede volver frágiles a los glóbulos rojos.

4) Este procede principalmente del tubo de escape de los automóviles.

5) Este gas tiene un olor asfixiante y huele como «el infierno.»

6) El benzopireno pertenece a esta clase de contaminantes.

7) Este gas se da de forma natural en la atmósfera superior, pero es perjudicial cuando está presente en los niveles bajos de  la atmósfera.

8) Este contaminante se ha incrementado en la atmósfera 1,000 veces más de su concentración normal.

9) Este contaminante tiene fibras que a menudo se introducen en los pulmones.

10) Este contaminante procede del tubo de escape de los automóviles y de los cigarrillos y también es responsable de más de la mitad de todo el problema de la contaminación atmosférica de este país.

RESPUESTAS POSIBLES

A. Dióxido de azufre

B. Amianto

C. Plomo

D. Monóxido de carbono

E. Ozono

F. Dióxido de carbono

G. Óxidos de nitrógeno

H. Hidrocarburos

Sección Ensayo breve

1) Enumere las tres maneras en que la contaminación atmosférica es producida.

2) Hable sobre el equilibrio de la naturaleza y su papel en la contaminación de la atmósfera.

3) Enumere los dos contaminantes más importantes de nuestra atmósfera.

4) Enumere tres pasos importantes que puede dar para reducir la contaminación de la atmósfera.

5) Hable sobre los efectos que la contaminación atmosférica tiene sobre el crecimiento de las plantas.

RESPUESTAS

Sección Verdadero o Falso

1)  Falso. Principalmente nitrógeno.

2) Verdadero.

3) Falso.

4) Falso. Monóxido de carbono.

5) Verdadero.

6) Verdadero.

7) Falso.

8) Falso. Aunque el aire seguiría sin ser «puro.»

9) Verdadero.

10) Verdadero.

Sección de Correspondencias

1) A

2) G

3) C

4) D o C

5) A

6) H

7) E

8) C

9) B

10) D

Sección Ensayo breve

1) Fricción, vaporización, combustión.

2) La Naturaleza ya no puede hacer frente a las enormes cantidades de contaminantes que están siendo emitidos en la atmósfera diariamente.

3) Los automóviles y las industrias que queman fuel.

4) Menos dependencia del coche y usar gasolina sin plomo; activismo político y a nivel del consumidor; usar combustibles que contaminen poco para calentar la casa.

5) La falta de luz del sol debido a la presencia de partículas en la atmósfera; la lluvia ácida daña las plantas; crecimiento retardado.